Les crédits sont de deux types : non remboursables, qui ramènent l'impôt à zéro sans aller plus loin, et remboursables, qui produisent un chèque du Trésor s'ils excèdent l'impôt. Crédits courants en Europe : crédit d'impôt français pour services à la personne (jusqu'à 50 % des dépenses éligibles), bonus mobili italien (50 % sur mobilier de logement rénové), système Kinderfreibetrag/Kindergeld allemand.
La Suisse utilise moins de crédits que ses voisins, préférant déductions et exonérations. L'impôt fédéral direct prévoit une déduction par enfant plutôt qu'un crédit. La Verrechnungssteuer 35 % sur dividendes suisses est techniquement un crédit contre l'impôt final.
Les crédits peuvent être l'outil le plus puissant en planification fiscale, surtout remboursables. Les crédits efficacité énergétique (pompe à chaleur, solaire) en FR, IT, DE couvrent 30–65 % du coût projet et se cumulent souvent avec les aides régionales.
Propriétaire français installe des panneaux solaires pour EUR 12.000. Il reçoit un crédit d'impôt de 30 % (EUR 3.600) appliqué directement contre son impôt. Comparé à une déduction à 30 %, le crédit vaut EUR 2.520 de plus.